Os vírus, e alguns worms, só se podem propagar quando o utilizador abre ou executa um programa infectado.

Muitos dos vírus mais perigosos foram inicialmente espalhados através de anexos de correio electrónico—os ficheiros que são enviados juntamente com uma mensagem de correio electrónico. Normalmente, pode verificar se a mensagem de correio electrónico possui um anexo, uma vez que verá um ícone de um clip de papel que representa o anexo e inclui o respectivo nome. As fotografias, cartas redigidas em Microsoft Word e mesmo as folhas de cálculo do Excel são alguns dos tipos de ficheiros que poderá receber todos os dias através de correio electrónico. Um vírus é lançado quando abre um anexo de ficheiro infectado (normalmente deve fazer duplo clique no ícone de anexo para abrir um documento).

Conselho:   Nunca abra nada que esteja anexado a uma mensagem de correio electrónico, a não ser que estivesse à espera do ficheiro anexo e que conheça o conteúdo exacto desse ficheiro.

Se receber uma mensagem com um ficheiro anexo de alguém que não conhece, deverá eliminá-la de imediato. Infelizmente, por vezes também não é seguro abrir anexos enviados por pessoas que conhece. Os vírus e worms conseguem aceder aos dados dos programas de correio electrónico e enviar-se para todos os contactos do seu livro de endereços. Como tal, se receber uma mensagem de alguém com um texto que não compreende, ou um ficheiro que não esperava, contacte a pessoa e confirme qual é o conteúdo do ficheiro anexo, antes de o abrir.

Outros vírus podem propagar-se através de programas que transfere da Internet, ou através de disquetes e discos infectados com vírus emprestados entre amigos, ou mesmo adquiridos em lojas. Estas formas de contaminar um sistema com um vírus já não são muito comuns. A maior parte das pessoas apanham os vírus quando abrem e executam anexos de correio electrónico desconhecidos.